曾鈺成

2008年7月16日，曾蔭權出席第三屆立法會最後一次答問大會時，破天荒地在施政報告及財政預算案以外「派糖」：宣布推出總值110億元的10項紓困措施，其中包括豁免每月400元的「外傭稅」兩年。

要說清楚「外傭稅」的來龍去脈，就要從輸入外地勞工說起。1990年代，由於要興建新機場以及相關的基建項目等原因，香港需要輸入大量外地勞工。為減輕本地勞工團體的反對，政府制訂《僱員再培訓條例》，規定總督會同行政局可以批准「輸入僱員計劃」，而按獲批計劃僱用外地勞工的僱主，要繳交一筆「僱員再培訓徵款」，撥入再培訓基金，用以培訓本地勞工。這一方面可避免廉價僱用外勞會拉低本地工資，另一方面可獲得資源培訓本地勞工，提高他們的就業機會。不過，已實行多時的外籍家庭傭工招聘，並沒有被當局視為「輸入僱員計劃」；外傭的僱主並不須要繳付再培訓徵款。

新機場建成後，相關工程要僱用外勞的工作不再存在；加上香港在亞洲金融風暴後經歷了幾年經濟困難，對外勞的需求大幅減少。至2003年，輸入僱員計劃只餘下規模不大的「補充勞工計劃」。隨着外勞人數下降，再培訓徵款日見萎縮，再培訓基金漸趨枯竭。當時面對財政困難的特區政府，無意給基金注資，於是到處為基金尋找新的供款來源，終於看上了數以十萬計的外籍家庭傭工，決定在她們的僱主身上打主意。

2003年2月，特區政府宣布，由該年10月1日起，外籍家庭傭工的僱主要繳付僱員再培訓徵款，每月 400 元。僱主可於外傭獲發簽證前，一筆過繳付 24 個月的徵款，也可分四期繳付，第一期須於外傭獲發簽證前繳交。政府這一招最絕之處，是只要行政長官會同行政會議把輸入外傭指定為《僱員再培訓條例》中的「輸入僱員計劃」，僱主便要依法繳付徵款，毋須把任何立法建議交立法會審議通過。徵費措施可以繞過立法會實行，當年負責的官員不禁沾沾自喜。

為紓緩僱主的抗拒，政府同時把把外傭的規定最低工資降低 400 元。這樣，徵款其實是從外傭的薪金中扣除，僱主的開支沒有增加。這政策引起外傭強烈反對，不在話下。但當時正值經濟衰退，一般打工仔的工資水平都已下降，政府調低外傭最低工資便振振有詞了。

這就是「外傭稅」的由來。

到了2008年中，曾蔭權「派糖」。為要讓中產家庭也可以受惠，於是想到豁免「外傭稅」。政府一貫的「派糖」措施，涉及的開支都只是一次過或短暫的，不會對特區財政帶來長遠影響。豁免「外傭稅」也不能例外，所以豁免以兩年為限，兩年後便要恢復徵收。

要為這豁免提供法律依據，行政長官會同行政會議可以把輸入外傭從「輸入僱員計劃」的清單剔除，兩年後再補回去。這做法較難看：聘用外傭為甚麼一時是輸入僱員計劃，一時又不是，政府很難自圓其說。不過對政府來說，這做法的好處是可以避開立法會的干預。

政府沒有採用這個做法，選擇用另一個方案來執行豁免外傭稅——一個不能繞過立法會的方案。