新中國成立，毛澤東掌握了最高權力。他自小就崇尚「與天鬥，其樂無窮；與人鬥，其樂無窮」。於是以階級鬥爭為綱，進行鎮反、肅反、三反、五反等政治運動。並在文化上壓制知識分子的獨立思考，一開始便批判電影《武訓傳》，批判「紅樓夢研究」，進而擴大打擊面，批判「胡風反革命集團」。終於發動反右派運動，打擊一大批的知識分子和民主黨派。往後就是高舉「三面紅旗」，發動違反科學規律的大躍進，導致餓死數千萬人的慘劇。後來更發動「文化大革命」，造成十年浩劫，使新中國倒退了若干年。
毛澤東在建國後的經濟建設上，正如革命元老陳雲所說，不僅有過，而且有罪。如果不是1976年「中道崩殂」，又不知會把國家糟蹋成什麼樣子。
暫不收回港澳十分理性
但是，毛澤東內政不行，但外交上卻頗有分寸，並且有理、有利、有節，在此頗可一記。
第一，對港澳政策。大軍南下，解放廣州、深圳及海南島，但卻保留港澳這兩塊殖民地不動。沒有「宜將剩勇追窮寇」，懂得利用香港這塊殖民地作為對外窗口，加以 「長期利用」。就是在「文化大革命」的瘋狂的年代，紅衛兵的叫囂和香港新華社的胡來，也沒有派兵配合香港的「反英抗暴」。如果不是毛澤東的一言九鼎，光是周恩來的理性，是抵擋不了這股極左的洪流的。
第二，抗美援朝。北朝鮮的金日成，在蘇聯的默許下，發動南侵戰爭，引起美國聯同若干國家的反擊，戰火幾逼鴨綠江邊。毛澤東決定抗美援朝。在建國不久、百廢待興之際，卻堅定地阻嚇美帝國主義於國門之外。讓這個不可一世的美國自稱打了一場沒有勝利的戰爭。而毛澤東也是適時而止，打到「三八線」附近，便停下來，終於簽訂停戰協定。此舉使美國不敢再圖入侵新中國之想。
第三，炮轟金門。1954年解放軍連續多次炮轟金門。論者以為是有意解放金門，並且是解放台灣的先聲，事實上並非如此。當年美國人陰謀策動台灣獨立，並迫使蔣介石棄守金馬，有意在台灣另選代理人。這個炮轟是為了牽制蔣介石， 反對「台獨」。即如毛所說的： 「金門炮戰，意在擊美」。終於出現翌年中美之間展開外交談判。
擊退印蘇侵犯促進美日建交
第四，中印邊境戰爭。英國人統治印度之時，劃了一條所謂麥克馬洪線，佔領了大幅中國領土。1959 年達賴出逃印度，中印開始交惡，印度更進軍藏南，建立了據點。1962 年中國遂發動自衛反擊戰，收復麥克馬洪線以南的大幅原中國領土。給了印度教訓以後，又主動撤回麥克馬洪線中國一側，並未乘勝收復國土，又一次表現出中國的 有理有利有節。
第五，珍寶島事件。往前，根據清朝與沙俄簽訂的不平等《中俄北京條約》，劃定烏蘇里江為邊界。而珍寶島位在界河之上，但在主 航道以南，應歸屬中國。過去中蘇友好，此爭議並不突出。1960年代開始，中蘇開始交惡，蘇聯不斷在邊境製造衝突。1969 年3 月中國決定在珍寶島發動反擊戰，以挫蘇聯霸權主義的銳氣。
第六，與美日建交。1971 年，毛澤東決定邀請在日本參賽的美國乒乓球隊訪華，成為著名的「小球轉動大球」的「乒乓外交」。終於促成尼克遜總統訪華以至美日先後與我國建交。
鄧小平繼承毛的外交政策
第二代領導核心鄧小平上台，在外交政策上仍然繼續毛澤東的這個思路。早在1978年，他會見美國友好人士時，說到台灣問題，便指出大陸與台灣社會制度不同，我們會照顧「這個特殊問題」，允許美、日在台灣的投資， 繼續「保持它的經濟利益」。後來更設計了一國兩制，在港澳地區實施，目的也是為台灣樹立一個樣板。
1979 年對越南進行自衛反擊戰，也是貫徹有理有利有節方針。在給了這個地區小霸王教訓以後，便迅速把軍隊撤回原地，並不進佔一寸土地。
在毛澤東、鄧小平的外交政策運用上，適度硬軟兼施，其靈活性和有理有利有節方針，很值得當前主持外交政策部門參考。